순천가야정원 유병천 회장, '2024 대한민국 신지식경영 대상' 수상의 영예 가져

쓰임새를 다 한 폐염전 부지 약 2만여 평을 매입해 오로지 자신의 땀과 영혼을 바쳐 어엿한 정원으로 바꾼 신지식인이 있다. 바로 전남 순천시 해룡면 농주리 일원에 위치한 '순천만 가야정원'을 손수 일군 유병천 회장이다.

유 회장은 화려한 외래종에 밀려 설자리를 점점 잃어가는 우리나라 토종 야생화를 보고 안타까워하던 차에 부인이 은퇴 후 작은 정원을 가꾸고 싶다는 제의에 따라 애초 소규모로 시작하였다가, 차제에 토종 야생화를 잘 가꿔 우리들의 후손들에게 물려줘야 하겠다는 나름의 사명감이 생겨 규모를 키우다 오늘에 이르렀다고 한다.

이처럼 이 정원은 화려한 외래종이 넘실되는 우리나라 대부분의 다른 정원들과 달리 주로 토종 야생화 위주다. 화려함 보다는 소박함으로, 마치 우리네 부모님의 숨결이 느껴지는 듯한, 어렸을 적 소 풀 먹이러 뒷산에 올랐을 때 본 듯한 토종 야생화 위주로 특화된 이 정원을 잘 가꾼 후 무료로 공개하고 있는 데에서 보듯 유 회장은 만인의 귀감이 되고 있다.

이러한 유 회장은 민간정원 조성으로 인하여 지역 관광자원화에 헌신하고, 심미적 문화적 가치를 통하여 관람객의 만족도 향상을 도모하며, 정원문화 산업 진흥과 지역경제 활성화 선도에 지대하게 기여한 공로를 인정받아, 지난 26일 '2024 대한민국 신지식경영 대상'을 수상하기에 이르렀다.

유 회장이 인수하기 전의 폐염전은 그야말로 온갖 해양 쓰레기 등이 이루 말할 수 없는 악취를 풍기며 환경을 해치고 있었는데, 유 회장이 이를 전격 인수, '환골탈태'시켰다. 따라서 유 회장은 폐염전의 재활용을 기화로 국토의 효율적 제고와 사용에 크게 기여했다고 평가하지 않을 수 없다. 그야말로 애국적, 공익적으로 기여한 거다.

매입 당시 황량하기 그지없던 폐염전의 토질 개선을 위해 염분을 빼는 데, 무려 11년 간 온갖 정성을 들인 노력 끝에 흔하게 구할 수 있는 외래종을 마다하고, 주로 토종 야생화 위주로 씨앗을 구해 뿌리고 피땀 흘려 가꿨다.